Fallece a los 98 años el productor y ‘arquitecto’ de la música americana, George Avakian

Ha fallecido a los 98 años, en su casa de Manhattan, Nueva York, el productor y ejecutivo George Avakian. El productor fue uno de los arquitectos de la música americana en cuanto a la industria, siendo pionero desde su puesto en Columbia Records, en la aparición del LP, los discos en directo, y la información en las portadas de los discos.

Nacido el 15 de marzo de 1919 en Armavir, Rusia, la familia se trasladó poco después de nacer a los Estados Unidos. En sus primeros años fue un admirador de las grandes big bands de los años 30 y 40, como Duke Ellington, Fletcher Henderson, Fats Waller, the Casa Loma Orchestra, y Benny Goodman entre otros.

Ávido coleccionista de discos y frustrado por no poder encontrar mucha de la música que quería, se convirtió en su obsesión que reeditarán viejos discos de los primeros años del swing y las big bands y para ello escribió a las discográficas de la época pidiéndolo. Estando en la universidad de Yale, una de sus múltiples cartas fue contestada por Decca Records. Eso se tradujo en poder producir un primer álbum en 1940, Chicago Jazz. Esa edición contenía en el disco las llamadas liner notes, créditos de las grabaciones e información adicional de la que se encargó personalmente Avakian.

Todos se fijaron en lo que hacía el joven Aviakan y se dieron cuenta de la importancia de los créditos en los discos y más en los de jazz. La CBS que había comprado discográficas en bancarrota básicamente de jazz, cogió uno de esos sellos, Columbia, y reactivó el sello llamándolo Columbia Records, la marca más antigua en el mundo de las discográficas, nacida en el siglo XIX. El presidente Edward Wallersteien le pidió a John Hammond que produjera una serie de reediciones, pero él sugirió a Avakian para ese trabajo.

Ante el trabajo de su vida, Avakian produjo los primeros box sets de artistas como Louis Armstrong, Bessie Smith y Billie Holiday. Fue el primero que incluyó los llamados unreleased songs, el fondo de catálogo de los artistas, en esas recopilaciones. Todos se fijaron de nuevo en lo que hacía Avakian y lo copiaron. Avakian llegó a ser amigo personal de muchos de los artistas que recuperó, pero sin duda tuvo dos fijaciones, Louis Armstrong y Miles Davis.

Escribió para revistas como Down Beat y Jazz Magazine. Después de la guerra volvió a Columbia Records y siguió con sus series de Jazz, incluyendo a Doris Day y Frank Sinatra. Avakian se involucró en la nueva tecnología que estaba desarrollando Columbia, los discos de 33 1-3 revoluciones, los futuros LPs que lanzarían en 1948.

Avakian fue la pieza clave que puso a Columbia por delante del resto de discográficas en el nuevo formato. En 1948 lanzó el primer catálogo de discos de jazz que existía en los Estados Unidos, y que estaba disponible solo en Francia.

Considerado ya una pieza fundamental de la música americana, fue uno de los co-fundadores de la NARAS (National Association of Recording Arts and Sciences), conocida como The Recording Academy y propietaria de los Grammy, en 1957. Fue presidente de la organización en 1966 y 1967.

Trabajó en los 50 con Erroll Garner, Mahalia Jackson, Ravi Shankar, Gil Evans, Gerry Mulligan, Art Blakey, Tony Bennett, Edith Piaf, Johnny Mathis, y muchos otros. En 1955 llevó al sello a Miles Davis y Dave Brubeck. De Davis dijo que era el mayor talento que había visto desde Louis Armstrong.

Su nuevo objetivo fue hacer grabaciones de jazz y pop en directo y fue el responsable de publicar una de las grabaciones en directo más importante de la primera época del jazz, el concierto de 1938 de Benny Goodman en el Carnegie Hall, publicado por primera vez en 1950. Grabó en directo a Lionel Hampton, Harry James y Louis Armstrong.

En 1958 abandonó Columbia y fundó para Warner Brothers un sello discográfico, Warner, fichando a artistas como los Everly Brothers y Bill Haley. En 1960 dejó Warner y fue mánager de RCA, trabajando con Paul Desmond y Sonny Rollins, entre otros. En 1964 dejó RCA y no volvería a trabajar para ninguna discográfica, aunque siguió produciendo artistas. Sin embargo a finales de los años 90, trabajó con Sony en la reedición de CDs de jazz.